न्यूकैंड्स की घूमती पिच पर स्पिनरों का दांव, दक्षिण अफ्रीका की 40 रन की बढ़त पर टिका है सीरीज़ का फैसला

केप टाउन के न्यूकैंड्स में खेले जा रहे सीरीज़ के निर्णायक टेस्ट का रुख अब साफ तौर पर पिच तय कर रहा है। तीसरे दिन का खेल समाप्त होने पर दक्षिण अफ्रीका की दूसरी पारी में बढ़त 40 रन की है और मैच में दो दिन यानी करीब 180 ओवर का खेल बाकी है। मेज़बान टीम के लिए यह बढ़त किसी सुरक्षित बचत जैसी नहीं है। टीम के अपने खेमे की भाषा रक्षात्मक है और विपक्षी ऑस्ट्रेलिया ने साफ कर दिया है कि वह चौथी पारी में '200 के आसपास' के लक्ष्य को अपने लिए सुविधाजनक मानता है। सीरीज़ 1-1 की बराबरी पर है और इस मैच का नतीजा सिर्फ सीरीज़ का फैसला नहीं करेगा। जीतने वाली टीम आईसीसी टेस्ट रैंकिंग में नंबर एक के स्थान पर भी पहुंचेगी। यही दांव इस मुकाबले को एक साधारण डेसिडर से ऊपर उठा देता है और दोनों टीमों के जोखिम लेने के तरीके को भी प्रभावित करता है। न्यूकैंड्स की पिच ने पहले ढाई दिन तक बल्लेबाजों को कोई खास परेशानी नहीं दी। इसे 'शांत' यानी सपाट बताया गया, जहां न तेज़ सीम मूवमेंट थी और न तीखा टर्न। लेकिन तीसरे दिन के आखिरी सत्र में तस्वीर बदलनी शुरू हुई। गेंद पकड़ बनाने लगी, टर्न मिलने लगा और पिच से धूल के छोटे बादल उड़ते दिखे। ये धूल के बादल कोई मापा हुआ डेटा नहीं हैं, लेकिन टेस्ट क्रिकेट में यह सबसे परिचित गुणात्मक संकेत है कि सतह सूख रही है और आगे चलकर उसका व्यवहार और बदलेगा। गेंदबाज़ों के फुटमार्क साफ दिखने लगे हैं और उनका इस्तेमाल भी शुरू हो चुका है। यहीं एक सावधानी जरूरी है। 'स्पिन निर्णायक होगी' की थीसिस फिलहाल एक सत्र के अवलोकन, दो खिलाड़ियों की उम्मीदों और धूल के बादलों पर टिकी है। टर्न की मात्रा, उछाल में गिरावट की दर या पिच के टूटने की गति, इनमें से कुछ भी मापा हुआ नहीं है। यह अनुमान है, प्रमाण नहीं। जो बात पक्के तौर पर सामने है, वह है दोनों टीमों की पारियों का ढांचा। दक्षिण अफ्रीका की पहली पारी में पहले विकेट के लिए 158 रन जुड़े, उसके बाद टीम आखिरी दस विकेट पर सिर्फ 171 रन ही जोड़ सकी। यानी शुरुआत के बाद पूरी पारी बिखर गई और उसमें पांच बल्लेबाज़ बिना खाता खोले आउट हुए। सबसे तीखा झटका दूसरी नई गेंद पर मिचेल स्टार्क ने दिया, जिन्होंने छह गेंदों के भीतर चार विकेट निकाल दिए। ऑस्ट्रेलिया की हालत भी बहुत अलग नहीं रही। 370 रन पर चार विकेट के मजबूत स्कोर से आगे वे 429 पर सिमट गए, यानी आखिरी छह विकेट करीब 59 रन में गिरे। इसका मतलब यह है कि इस पिच पर सेट बल्लेबाज़ भी सुरक्षित नहीं हैं और विकेटों का झुंड में गिरना दोनों टीमों की आदत बन चुका है। जिस पिच पर विकेट एक साथ गिरें, वहां यही खतरा मेज़बान टीम के लिए भी है। यही वजह है कि दक्षिण अफ्रीका की 40 रन की बढ़त को किसी बड़ी बढ़त की तरह नहीं पढ़ा जाना चाहिए। कम स्कोर वाले चौथी पारी के ढांचे में निचला क्रम जल्दी उजागर हो जाए, तो 40 रन किसी मंच की तरह नहीं, एक कमजोर स्थिति की तरह दिखते हैं। इस पूरे परिदृश्य का सबसे महत्वपूर्ण चेहरा हैं साइमन हार्मर। पहली पारी में उन्होंने 104 रन पर चार विकेट लिए, वह भी ऐसी सतह पर जिसे पहले ढाई दिन 'शांत' कहा गया था। एक फिंगर स्पिनर के लिए यह सामान्य से बेहतर प्रदर्शन है। लेकिन उनके डाले गए ओवरों की संख्या और इकॉनमी दर उपलब्ध नहीं है, और चौथे दिन की असली कसौटी ठीक यही होती है कि स्पिनर कितने ओवर लगातार डाल सकता है और कितना नियंत्रण बनाए रखता है। हार्मर खुद मान रहे हैं कि आखिरी दो दिनों में उनकी भूमिका बड़ी होगी। लेकिन उन्होंने यह भी साफ कर दिया कि '200 के आसपास' कोई सुरक्षित लक्ष्य नहीं है, उनके शब्दों में यह अभी 'बहुत दूर' है। यानी जो गेंदबाज़ सबसे ज्यादा चर्चा में है, वह भी अपनी टीम के पास मौजूद स्कोर को काफी नहीं मान रहा। यह टिप्पणी अपने आप में एक संकेत है, भले ही यह किसी आंकड़े से नहीं, अनुभव से आई हो। ऑस्ट्रेलिया की गेंदबाजी योजना में सबसे ठोस तकनीकी बात है स्टार्क के बनाए फुटमार्क और उन पर नाथन लायन का नियंत्रण। बाएं हाथ के तेज़ गेंदबाज़ स्टार्क जब क्रीज़ के उस हिस्से में गेंद डालते हैं जहां से रफ बनता है, तो लायन के लिए उसी जगह को निशाना बनाना आसान हो जाता है। यह आकस्मिक नहीं, जानबूझकर बनाई गई योजना है और दूसरी पारी में लायन ने दक्षिण अफ्रीका के कप्तान टेम्बा बावुमा को आउट करके दिखा दिया कि यह काम करती है। बावुमा का आउट होना सिर्फ एक विकेट का नुकसान नहीं है। घूमती पिच पर कप्तान ही वह बल्लेबाज़ होता है जो समय काटने और पारी को संभालने की भूमिका निभाता है। स्पिन के खिलाफ उसका आउट होना दक्षिण अफ्रीका की पारी से उसका एंकर छीन लेना है। यह ढांचागत नुकसान है, केवल स्कोरबोर्ड पर दर्ज एक और विकेट नहीं। लक्ष्य का गणित साफ है। 40 रन की बढ़त के साथ अगर दक्षिण अफ्रीका को ऑस्ट्रेलिया के सामने 200 का लक्ष्य रखना है, तो उसे कम से कम 160 रन और जोड़ने होंगे। न्यूकैंड्स पर सबसे कम सफलतापूर्वक बचावा गया स्कोर 208 रन है, लेकिन वह जनवरी में खेले गए एक टेस्ट का आंकड़ा है। हार्मर ने खुद कहा है कि तब की सतह और अब की सतह एक जैसी नहीं है। यह तुलना दिशा बताती है, लेकिन इसे हूबहू लागू नहीं किया जा सकता। दोनों आंकड़े मिलकर यह जरूर बताते हैं कि चौथी पारी का पीछा कोई औपचारिकता नहीं, बल्कि सचमुच प्रतिस्पर्धी चुनौती होगी। और यहीं मैच का सबसे दिलचस्प, लेकिन सबसे कम चर्चित तथ्य सामने आता है। न्यूकैंड्स में यह पहला टेस्ट है जो अक्टूबर में खेला जा रहा है। परंपरागत रूप से केप टाउन का टेस्ट गर्मियों के आखिरी हिस्से में होता था, जब पिच सूखकर क्लासिक टर्न देती थी। अक्टूबर की तारीख का मतलब है कि कैलेंडर बदल गया है, संभवतः फ्रैंचाइज़ी लीगों की विंडो के कारण, और उसका सीधा असर पिच के व्यवहार पर दिख रहा है। यह सिर्फ खेल का मुद्दा नहीं, आयोजन-स्थल की पहचान का मुद्दा भी है। दूसरी तरफ ऑस्ट्रेलिया की मध्यक्रम में कूपर कॉनली की अनुभवहीनता एक ऐसी कमजोरी है जिसे दक्षिण अफ्रीका पहचान चुका है। हार्मर ने सीधे तौर पर इसे 'एक अवसर' कहा है। यानी ऑस्ट्रेलिया की बल्लेबाजी गहराई की परीक्षा ठीक उस जगह होगी जहां वह सबसे पतली है। यह वह विरोधाभास है जो इस मैच में बार-बार लौटता है: जिस टीम के पास स्टार्क और लायन जैसे अनुभवी हथियार हैं, उसकी बल्लेबाजी की सबसे कमजोर कड़ी भी मैदान पर मौजूद है। दो दिन और करीब 180 ओवर बाकी हैं। घूमती पिच पर इतना समय नतीजे के लिए पर्याप्त है, बशर्ते मौसम बीच में न आए। मौसम का कोई पूर्वानुमान उपलब्ध नहीं है, इसलिए ड्रॉ की संभावना का कोई ठोस आकलन नहीं किया जा सकता। यह जानकारी का अभाव है, और इसे अभाव के रूप में ही स्वीकार करना चाहिए। लेकिन जितना दिख रहा है, उसके आधार पर मुकाबला बराबर का है और फैसला चौथी पारी के लक्ष्य से होगा। न्यूकैंड्स पर पहले दो दिन जैसी सपाट पिच अगर लौट आई, तो 'स्पिन का फैसला' वाली कहानी जल्दी पुरानी पड़ जाएगी। नंबर एक रैंकिंग और सीरीज़, दोनों दांव पर होने का एक और असर है। ऐसे मौके पर टीमें डिक्लेरेशन और फील्ड प्लेसमेंट में ज्यादा रूढ़िवादी हो जाती हैं। इससे दक्षिण अफ्रीका की पारी लंबी खिंच सकती है, लेकिन साथ ही ऑस्ट्रेलिया के ओवर-रेट और उपलब्ध समय पर भी दबाव बढ़ेगा। यह ऐसा चर है जो सीधे नतीजे का हिस्सा नहीं, लेकिन नतीजे की गति जरूर तय करता है। दक्षिण अफ्रीका के लिए असली चुनौती स्पिन नहीं, बल्कि अपनी बल्लेबाजी की संरचना है। पांच शून्य, 158 के स्कोर से 10/171 पर सिमटना और कप्तान का स्पिन पर आउट होना, यह सब पिच के टर्न से भी मजबूत संकेत है। अगर चौथे दिन की पहली सुबह दक्षिण अफ्रीका दो-तीन विकेट जल्दी गंवा देता है, तो लक्ष्य 200 से नीचे चला जाएगा और ऑस्ट्रेलिया स्पष्ट पसंदीदा बन जाएगा। अगर वह पहला घंटा पार कर लेता है और बढ़त 220 के पार ले जाता है, तो दबाव लौटकर ऑस्ट्रेलिया पर आ जाएगा। इसलिए इस मैच को 'स्पिनरों का फैसला' कहना गलत नहीं है, लेकिन अधूरा है। यह मैच विकेटों के झुंड में गिरने, एक स्पिनर के ओवरों के बोझ और चौथे दिन के पहले घंटे का मैच है। पिच उसकी पृष्ठभूमि है, पूरी कहानी नहीं।